Arbusto o albero di 1-20 m;
Rami giovani grigio pubescenti, poi spesso glabri;
Foglie lanceolate ellittiche, intere o dentate, bianco-tomentose o pubescenti di sotto, coriacee, scure o lucide sopra, variabilissime;
Fiori monoici, amenti ♂ di 4-6 cm;
Ghiande (noci) ovate avvolte per metà dalla cupola che è più o meno emisferica.
Quercus secondo alcuni è un nome formato da due parole celtiche, Kaer quer, che significano “bell'albero”, cioè l'albero per eccellenza; secondo altri dal greco Ruvido, visto che la sua corteccia è ruvida. Ilex ha come nome primitivo una parola celtica che significa “punta”, con riferimento all’orlo delle foglie. In latino, Ilex significa “elce”, “leccio”.
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